圖／shutterstock 文／洪蘭
我在馬來西亞僑教時，在電視上看到總理馬哈地演講，他的聲音宏亮，背很挺，走路不蹣跚，一點不像92歲的老人。羅馬哲學家、政治家西塞羅說：「很多老人無法執行任務、負擔責任，或發揮生活上的功能，不是因為他們年老，而是惡劣的健康情況阻止了他們行動。」可見只要身體健康，老人一樣可以做很多事。
馬克吐溫說：「皺紋只是告訴你，這裡曾經有過笑容。」非洲之父史懷哲也說：「快樂不過就是身體健康、記憶不好而已。」其實記不得很多事，心情可能更好些。
年老毋須恐懼，它是人生的一個階段，有生必有死。研究發現森林大火是大自然的世代交替，老樹不死，新樹長不出來，因為沒有空間；尤其很多新樹的種子需要大火烤過才爆開。老不可怕，怕的是沒有好好過一生。
研究發現老人記憶不好有3個原因，只要找出原因去改善，不必每天猛吞大腦保健丸（保健的第一個原則是：凡是不該進入身體的東西就不要進入）。
研究說記憶開始衰退時，先確定自己有沒有做到3件事：
1.睡眠足不足？
我們在熟睡後，大腦會分泌血清張力素、正腎上腺素和生長激素，前兩者跟記憶有關，生長激素可以修補血管內壁的損傷，減少腦病變風險。正腎上腺素尤其重要，實驗者把掌管記憶的膽鹼細胞泡在正腎上腺素中，它就活得比較長；把受到類澱粉蛋白侵害的腦神經細胞泡在正腎上腺素中，細胞傷害就減輕很多，正腎上腺素是阿茲海默症的解毒劑。
美國芝加哥大學研究追蹤165名80歲以上老人6年，發現他們大腦中分泌正腎上腺素的藍斑核神經元的密度愈高，愈能減緩認知退化。也就是說，大腦中製造正腎上腺素的能力，可預測一個80歲老人6年中認知退化的程度。又因為人在學新東西時，正腎上腺素會大量分泌，所以老年人要學新的東西。
老人記憶不好跟他們的睡眠紡錘波（Sleep spindle）比年輕人少了40％有關。研究發現晚上睡覺時，大腦海馬迴和儲存長期記憶的聯合區（Association area）之間有大量紡錘波來回，推測是在把白天學習的東西送到長期記憶去儲存起來，紡錘波愈少，記憶愈差。
睡眠是大腦做「大掃除」的時間，睡眠時，大腦白天新陳代謝所產生的廢物被排出去，所以老人第一要睡得好。
2.運動夠不夠？
運動時大腦會分泌多巴胺、血清張力素和正腎上腺素，有運動的2歲老鼠（相當於人類80歲）跟6個月的老鼠大腦一樣年輕。2006年美國伊利諾大學研究發現，做有氧運動的老人腦中的灰質和白質體積，都比從事伸展運動的老人更多，運動可產生大腦自己衍生的神經滋養因子（BDNF），促進有益蛋白質及荷爾蒙的產生，增進大腦對第一類型胰島素生長因子的攝取量，血管內皮生長因子（VFGF）及纖維母細胞生長因子（FGF-2）。血清胺和麩胺酸能增加神經之間的連接，固化記憶，尤其是長期記憶。所以自己可以做的事，不要勞煩他人，能動是福。
3.有沒有吃對？
馬哈地說他只吃七分飽，吃得很清淡。其實藥補不如食補，大多數醫生推薦地中海型飲食，因為它強調蔬果（一天10份，每份約拳頭大）及瘦肉、魚、蛋、堅果、橄欖油和葡萄酒等大腦工作所需的營養素。
當然最重要的是心情，心情好、活得長才有意義。凡事要操之在己，只要盡了人事就聽天命，不要強求。有道是「老驥伏櫪，志在千里」，姜子牙不是年過八旬還在幫周文王打天下嗎？要像馬哈地一樣，老當益壯。
本專欄反映專家意見，不代表本社立場。
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