瘧疾蛋白質竟成為癌症的敵人？

文／生醫觀點江盛之

無論是瘧疾或癌症，都是困擾人類以久的疾病，不過二者似乎很難令人聯想在一起。不過加拿大英屬哥倫比亞大學和丹麥哥本哈根大學的科學家合作的一項研究，在治療一名患有瘧疾的懷孕女性患者身上，意外發現瘧疾蛋白質或許能對抗癌症。這項研究在探索為什麼孕婦特別容易罹患瘧疾的同時，他們發現蚊子傳播的寄生寵產生了與胎盤中特定類型的醣分子結合的蛋白質。這項新的進路讓長年致力找出對抗癌症解方的專家們找到新的契機，相關研究成果預計近年內開始進行人體實驗。

這一發現導致另一項重大的進展：因為在多數癌症腫瘤中也發現同樣的醣分子。因為癌症和胎盤都需要快速成長，也會推動其他組織的發展。所以研究人員意識到，這種醣分子可能成為抗癌藥物的標靶



這一發現導致另一種發現：在大多數癌症中也發現同樣的糖分子。這種共同之處是可以理解的，因為癌症和胎盤都快速生長，往往會推動其他組織的過程。哥本哈根大學研究瘧疾的教授 Ali Salant i表示：「實驗中發現大部份的瘧疾寄生蟲依附在胎盤的蛋白質與癌細胞上有相同的的碳水化合物（carbohydrate）修飾」
研究人員聯想到這種糖分子可能成為抗癌藥物的靶標，而且稱為VAR2CSA的瘧疾蛋白質可能為腫瘤攜帶這種藥物提供了工具。
英屬哥倫比亞大學的助理教授 Mads Daugaard 表示：「科學家過去花了長達10年的時間一直在尋找胎盤組織與癌症在生物化學的相聯性，但因為手中的技術不夠而失敗。」所以當他的同事意外發現瘧疾透過 VAR2CSA 將自己附著在胎盤上時，立刻看到它在對抗腫瘤的潛力。

研究團隊分別將三種型態的人類腫瘤注入至老鼠體內，以測試此種合成藥物的效果。結果發現具有非何杰金氏淋巴瘤（non-Hodgkin’s Lymphoma）組的老鼠，再治療後腫瘤大小只有原來的四分之一。而有三分之一前列腺癌（Prostate Cancer）組的老鼠接受第一劑後，腫瘤完全消失。最後則是轉移乳腺癌（metastatic breast cancer），6 隻裡有 5 隻老鼠完全痊癒，測試中老鼠都沒有發現嚴重的副作用，器官也沒受到任何損傷。

不過，這整個計畫的最大貢獻者染上瘧疾的懷孕婦女似乎無法從中獲益。因為毒素會誤以為胎盤為腫瘤而殺死它。所以研究人員仍需要另尋它途，來治癒這名婦女以及她未出世的寶寶。但最大的困難仍在於，人體是否能在不產生副作用的同時承受這些劑量，這有待研究團隊來奮鬥。

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