▲你也是社會邊緣人嗎？小心長期孤立感傷心又傷腦。（示意圖／記者李佳蓉攝）
文／潮健康
當「邊緣人」更傷腦？ 孤獨感增加癡呆風險、傷害大腦白質
身為社會群體中的一份子，當沒有親友陪伴在側，難免會產生「孤獨感」。偶爾當一回「邊緣人」或許能得到片刻自在，但有不少研究證明，長期的孤獨感可能造成對身心不利的後果，包括步入老年後的癡呆症風險增加、認知功能下降；以及更高的心血管疾病風險。
神經醫學期刊《Neurology》刊載的研究指出，孤獨感隨著新冠肺炎的廣泛傳播而逐年上升。研究團隊評估近2308名受試者的腦部結構，發現主觀認定自己為「孤獨個體」的人（過去一週內有3天以上感到孤獨），與不自覺孤獨的受試者相比，執行功能變差、總腦容量較低，且腦部「白質」損傷程度較高。
研究作者Joel Salinas表示，65歲以上長者往往一個人獨居，加上近年居家隔離政策的實施，使得長者缺乏家人的關懷與長照機構的照護。「試想當長者獨自外出，必須冒著確診的風險、且可能找尋不到回家的路。心理因素的孤獨感導致腦部退化，其後果不容社會大眾所忽視！」
老年獨居引發慢性壓力 孤立女性更容易罹患心臟疾病
孤獨感不僅造成「無形」的心理問題，《JAMA Network Open》的研究更表明，美國老年女性的社會孤立，與罹患嚴重心血管疾病之間可能存在關聯。
約有6萬名65～99歲女性參與研究，且先前並無相關心血管疾病病史。經過約8年的隨機訪問，研究結果顯示：社會孤立（意指因缺乏照護而使長者必須獨居的狀況）與心理孤獨感，使嚴重心血管事件風險分別增加8%、5%。與沒有孤獨感的女性相比，孤立女性發生嚴重心血管疾病的機率上升13～27%。
研究團隊表示，社會孤立與孤獨感經常伴隨著慢性壓力，並透過神經刺激導致內分泌失調、擾亂神經自主功能，最終引發身體的慢性發炎反應。慢性發炎被認為與動脈粥狀硬化等心血管事件存在關聯。此外，社會孤立者與孤獨者更可能吸菸、喝酒、缺乏運動、飲食質量也更差。這些因素都可能發展出更嚴重的心血管事件。
社會孤立恐成為「流行病」 影響將比「肥胖」更嚴重？
綜合上述2項研究可得知，社會孤立與心理孤獨，實際影響不容忽視。許多專家認為，孤獨已逐漸形成一種「流行病」，且隨著照護政策的缺失、求救機制的不足逐漸擴張。
美國楊百翰大學心理學教授Julianne Holt-Lunstad博士認為，孤獨感在日後將成為比「肥胖」更嚴重的健康問題。先前由Holt-Lunstad博士領導的大型研究表明，社會孤立和孤獨與「過早死亡」的機率升高有關。
德國心理學專家Maike Luhmann也指出，每個年齡層的個體都可能感受到孤獨，尤其對於無法離開家裡的老年人而言，受到的影響更甚。「這將是一個惡性循環。社會孤立引發的憂鬱症或心血管疾病，長期被衛生單位所忽視。更積極的介入措施是預防老年人成為孤獨個體的方。」Luhmann博士表示。
資料來源：
Evaluation of Social Isolation, Loneliness, and Cardiovascular Disease Among Older Women in the US
Loneliness: A Boon for Neither the Heart nor the Mind
本文經授權轉自：潮健康《當「邊緣人」傷心又傷腦！ 長期「社會孤立」後果比肥胖更嚴重》
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