▲現代人飲食複雜，很容易忽略腸胃毛病。（圖／達志／示意圖）
文／吳佳鴻〈臺大醫院家庭醫學部兼任主治醫師、臺灣肥胖醫學會肥胖專科醫師〉
我們總以為，腸道的功能不外乎運送食物、消化食物、吸收營養，再把剩餘的食物殘渣形成糞便排出體外，日復一日重複著同樣的工作，再簡單不過。然而早在兩千四百多年前，西方醫學之父希波克拉底就說過「疾病起因於腸道」，腸道健康更是近幾年的熱門主題，研究告訴我們，腸道與身體各部位的運作息息相關。
人體最大的免疫器官
整個腸道表面，每天都要面對我們吃下去的外來物，不管是食物也好、微生物也好、藥物也好，所有從外面環境進入口腔的物質，最後都會跟腸道面對面接觸，接受腸道的調控。因此可以說，腸道，正是我們身體內部組織與體外環境接觸的最大介面，是一道重要的屏障，腸道的功能健全與否，對我們每個人的整體健康影響極為重大，絕對不只是單純的運輸、消化吸收和排泄而已！
不管是為了讓自己遠離病痛、找回健康，或是想積極地預防疾病、讓自己更健康，我們都應該重新認識這個占據了肚子大部分空間的器官──腸道。
腸道是我們的第二大腦
「腸道是第二大腦？怎麼可能？大腦在頭骨裡，腸道在肚子裡，怎麼會相像？八竿子打不著吧？」
為什麼說腸道是我們的第二大腦呢？因為腸道有自己的腸道神經系統（Enteric nervous system, ENS），這些腸道神經細胞分布在整個腸道的管壁裡，腸道的神經系統含有將近上億個神經元細胞，數目相當於中樞神經脊髓的神經細胞數量，功能與多樣性也跟中樞神經很相似。此外，腸道神經系統可以自行調控整個腸道的活動，包括蠕動、收縮、分泌、循環、免疫、發炎等生理功能，不受大腦的控制。換言之，腸道神經系統就像是一個獨立的大腦，可以獨立運作。
然而，身體的健康，有賴各部位器官與系統之間的協調運作，否則就會變成多頭馬車，各自為政了。腸道的神經系統看似獨立運作，不受大腦控制，但事實上，腸道的健康跟大腦的功能彼此互相影響、緊密關聯。腸道出問題，會影響大腦功能的表現；而大腦功能運作不正常，也會回過頭來影響腸道，這就是所謂「腸腦軸線」（Gut-brain axis），是近來非常熱門的研究議題。
▲腸道問題也容易影響大腦表現。（圖／達志／示意圖）
腸道的神經系統，可以直接或間接地透過自律神經系統（包括交感神經及副交感神經）、內分泌細胞、免疫細胞、腸道菌的代謝產物、細胞激素等等來與大腦溝通，大腦也會給予相對應的回饋。腸道與大腦之間的網絡雖然錯綜複雜，卻和諧運作，影響著我們的飲食與能量代謝、腸道屏蔽功能（gut barrier function）、發炎反應、壓力調適、內分泌系統的平衡、心理情緒、行為表現、大腦的思考、認知、感覺、記憶等等。牽一髮動全身，中文常說的「直覺」，英文叫作「gut feeling」，若以「腸腦軸線」的角度來看腸與腦之間的緊密關聯性，還真有點道理呢！
腸道的秘密武器---黏膜細胞
腸道的黏膜，是由一層薄薄的黏膜細胞（enterocyte）構成，黏膜細胞會分泌黏液到黏膜表面，而黏膜細胞底下則是黏膜固有層（lamina propria），再往下則是黏膜下組織（submucosa）與肌肉層等。
黏膜細胞雖然只是一層薄薄的單細胞構成，卻扮演著非常重要的角色，有如身體裡一道重要的防火牆，細胞彼此之間靠著緊密連結（tight junction）連結在一起。這層黏膜細胞不但會分泌腸道黏液，同時也會接觸到腸道管腔中的所有物質，包括我們吃進去的食物、水分、微生物、毒物、藥物，不管是對人體健康有益或有害，都會跟這層薄薄的黏膜細胞直接接觸。因此，黏膜細胞一方面必須能夠吸收人體需要的營養素、水分、電解質；另一方面又得確保將毒物、有害微生物、過敏原、無法消化的食物大分子阻擋在外，以免進入人體，引發不當的免疫及發炎反應，危害健康。
啟動身體免疫的防火牆
我們可以這麼比喻，大多數人都有使用電腦的經驗，我們深怕電腦中毒，導致資料毀損，使得電腦當機無法運作，或者遲鈍緩慢、效率大減，所以幾乎都會安裝防毒軟體，啟動防火牆，以阻擋電腦病毒的入侵，但是當我們需要下載正常的資料檔案時，防火牆又會允許我們下載。腸道黏膜細胞這層薄薄的屏障，就像是身體裡的防火牆，一方面允許我們需要的營養素通過，一方面阻擋有害物質，要是防火牆的功能受到破壞，自然會影響健康。
▲腸漏症會讓有害物質有機可乘。（圖／翻攝自flickr）
腸道會透過免疫、神經、內分泌系統，與其他組織器官如胃、肝臟、膽囊、胰臟、中樞神經等相互溝通，如此複雜的生理機制二十四小時進行，並隨著外在環境（也就是腸道管腔裡的食物、微生物和毒物）而不斷調整，直接或間接地影響我們的健康。
腸子怎麼會漏？──何謂腸漏（Leaky gut）
正常健康的情況下，薄薄的黏膜細胞彼此間靠著緊密連結，緊緊結合在一起，形成一道防火牆，黏膜細胞負責吸收我們需要的營養，同時也阻擋有害物質的入侵。然而，一旦緊密連結這道關卡鬆脫了，防火牆屏障就會出現問題，導致功能異常，有如牆壁上原本緊緊堆疊的磚頭間產生了縫隙，髒東西壞東西就容易入侵。
緊密連結的破獲或功能異常，造成細胞間的縫隙變大，腸道通透性因而增加，這就是所謂的「腸漏症」。由於緊密連結鬆脫了，造成細胞間的縫隙，讓許多有害物質可以鑽進人體內，一路進到黏膜細胞底下的黏膜固有層。黏膜固有層內有免疫細胞，一旦跟這些外來的有害物質接觸，便會針對這些入侵者啟動一系列免疫反應。
本文摘自《腸漏，發炎的關鍵》／吳佳鴻〈臺大醫院家庭醫學部兼任主治醫師、臺灣肥胖醫學會肥胖專科醫師〉／時報出版
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