▲「阿茲海默症」是最常見的神經退化性失智症。（圖／達志示意圖，下同）
記者趙于婷／台北報導
「阿茲海默症」是最常見的神經退化性失智症，迄今還沒有有效的藥物可以治癒或減緩阿茲海默症惡化。如今研究發現腸道可以影響阿茲海默症病程，國家衛生研究院研究團隊表示，阿茲海默症病人若「腸道感染」恐加劇病情。
阿茲海默症好發於65歲以上老人，根據統計，台灣80歲以上老人每5人就有1人罹病。而β類澱粉蛋白沉澱在大腦，引起大腦神經元發炎，被認為是造成阿茲海默症的主因，然而引起大腦發炎的源頭也可能來自於腸道。
國衛院分子與基因醫學研究所莊志立研究員指出，透過果蠅動物模式發現「腸道」與「大腦」交互調控阿茲海默症的機制，二個器官間可透過腸道感染並動員免疫血液細胞，去吸引這些免疫細胞到阿茲海默症腦部，並影響神經退化。
莊志立說明，利用果蠅阿茲海默症的動物模式，餵食腸道桿菌去破壞腸內菌相平衡。結果發現阿茲海默症的神經退化病程明顯加劇，動物壽命縮短並且行動能力變差。進一步探究發現腸道菌感染後，會刺激體內免疫血球細胞移動至阿茲海默症腦部，引發大腦產生大量產生促進發炎的細胞激素及氧化自由基，進而促進腦神經細胞死亡。
▲研究發現，腸道可以影響阿茲海默症病程。
進一步研究發現，這些免疫血球細胞的移動能力會因腸道菌感染而提升，然後這些過動的免疫細胞會受到大腦的氧化自由基所吸引，轉移至大腦去加劇發炎反應。因此，研究證明腸道可以透過身體的免疫血球細胞，去調控大腦的發炎反應，進而讓阿茲海默症的神經退化加劇。
腸道是神經密佈的器官，是大腦以外最複雜的神經系統，有「第二大腦」之稱。莊志立說明，2012年研究發現，腸道細菌性感染會牽動其它的器官，也會產生免疫發炎反應。近來許多研究顯示腸道與大腦之間有密切的溝通，並有文獻發現一些精神疾病，如憂鬱症或精神分裂症，都與腸道菌相的失衡有關，但作用機制仍然有待發掘。
▲研究證實腸道菌相失衡的確會加劇阿茲海默症大腦神經退化的病程。
因此，莊志立假設「腸道菌相的失衡或許會加速阿茲海默症的病程？」研究團隊歷經五年證實腸道菌相的失衡的確會加劇阿茲海默症大腦神經退化的病程，此研究成果也獲得國際高度青睞，已於2017年6月20日刊登在國際頂尖科學期刊《自然通訊》（Nature Communications）。
莊志立表示，雖然目前尚未經人體的相關研究證實，但就動物器官間免疫生理平衡的共同特性，團隊合理推論阿茲海默症的病人應避免腸道感染以免加劇病情。因此，並不排除腸道也可能正面影響大腦的健康。未來若經進一步研究證實，或許可以利用藥物或飲食運動調控腸道功能，間接改善大腦的健康，且透過改變腸道與大腦的免疫溝通，就能減緩阿茲海默症的病程。
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