文／生醫觀點江盛之
最近美國印第安納大學研究人員發表在 “Scientific Reports” 的一篇研究指出：包括咖啡因在內的24種化合物可以保護腦神經細胞中一種稱為NMNAT2的酶的表現能力，有助於預防包括老人癡呆症在內的系列神經退化疾病。
2016 年完成的這項研究發現 NMNAt2 的機制。文章的作者表示「這項工作可以幫助更多藥物的開發工作，提昇神經退化疾病患者增加大腦中 NMNAT2 的表現量，並且創造一種化學『封鎖』以對抗神經退化疾病的衰弱現象』
該研究團隊過去已經發現 NMNAT2 在大腦中扮演的兩種重要功能：例如保護神經系統免受壓力的功能、一種打擊稱為 Tau 的錯誤摺疊蛋白的「輔助機能」（chaperone function)，Tau 在大腦神經細胞中會逐漸因老化而累積成為一種「斑塊」並且會引發老人癡呆症、阿茲海默、帕金森氏症、杭廷頓舞蹈症並等神經病變疾病。而這項研究是首次揭示NMNAT2 作為「輔助機能」的功能 錯誤摺疊蛋白 Tau 影響所及最常見的存在形式是阿茲海默症，隨著高齡化社會的來臨，阿茲海默症患者的具體數量預計會逐年增加。
為了確定可能影響大腦中生產 NMNAT2酶生產的分子，研究團隊篩選了包括現有藥物在內的超過 1,280 種化合物，最後鎖定了 24種 能夠保護NMNAT2蛋白表現量，或具有潛在保護能力的分子化合物。
研究人員在其中發現咖啡因保護 NMNAT2蛋白的作用特別明顯，顯著改善了腦神經內存在大量錯誤摺疊蛋白 Tau 小鼠的記憶機能。而先前研究人員就發現因基因剪輯而使腦中產生較多錯誤摺疊蛋白的老鼠，NMNAT2 的表現量也比較低落。為了確認咖啡因的影響，研究人員餵養高劑量的咖啡因給腦中NMNAT2表現量較低的老鼠，結果發現這些老鼠開始產生和正常老鼠相同表現量的 NMNAT2 。
研究人員還發現另一種被稱為 Rolipram 化合物可以促進腦中NMNAT2蛋白的急劇表限量。Rolipram 是一種在上世紀 90年代中期由於副作用被停止使用的抗憂鬱劑，但這種化合物仍然是大腦研究人員課題中的寵兒，因為其他研究的證據顯示，Rolipram 可以減少纏結蛋白對大腦中神經細胞的影響。
除了咖啡因與Rolipram之外，研究人員還發現包括視網酸 (retinoic acid) 在內的多種其他化合物也能增加腦中NMNAT2蛋白的表限量。盡管其他化合物的促進作用不如咖啡因或Rolipram那麽強烈，但研究人員仍然認為這些常見化合物對於神經性退化疾病的預防具有一定意義，因為可以藉這些化合物在身體理的機能來研究對治療失智症有用的新研究方向。
資料來源
Caffeine boosts enzyme that could protect against dementia
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