想提升腦力、薪資? 一定要學的「第二語言」

▲許多孩童自小就開始學習第二外語。(圖/達志/示意圖)

文/摘自《全球教養聖經》

雖然世界上大多數的學童在就學期間,學校都會教授他們第二語言,然而以英語為母語的國家和其他國家,在這方面存在若干歧異。英語固然已經不再是地球上最多人使用的語言,不過就普遍程度而言,依然是世界之最。除了最偏遠的地方不論,大致說來,不管旅行到何處,你總會碰上某個能講英語的人,程度差的,最不濟還可以說上兩句;程度好的,足以讓以英語為母語的人士無地自容。

表面上看來,「世界英語化」現象對於以此為母語的國家來說,似乎有明顯的優勢,以英國這類地方來說,數十年來人們往往抱著一種心照不宣的態度:如果我們已經這麼幸運,從小就會講這種全世界最重要的語言,那麼何苦耗費寶貴的時間,去學好另一種語言?正因為此種心態,許多英語系國家如今慢慢落後了。

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全球的語言分布圖很有意思。舉例來說,亞太地區的印度曾經用英語作為正式溝通的橋梁,因此大部分學校都把英語列為必修課。此外在韓國、巴基斯坦、日本、台灣,英語也是最多人學習的外語。至於中國,目前從小學三年級起,學校就要求學童學習英語。

在中東和北非,教授第二語言的現象很普遍,不過各國選擇教哪一種語言,通常要看該國歷史上的殖民強權是哪一個。在阿爾及利亞、摩洛哥、突尼西亞,除了母語阿拉伯語之外,最常學習的是法語;埃及、阿拉伯聯合大公國、科威特、阿曼這些國家,英語才是主要選擇。

兒童開始學習外語的年齡有別,但是全球趨勢絕對是朝向越小越好的理念。新加坡和香港讓孩子6歲就開始學外語,芬蘭小孩大概從九歲開始學,只比正規教育晚了兩年。平均來說,歐盟境內73%的小學生修習英語這門現代語言;到了初中,此一比率則超過90%。更甚者,全歐洲的孩子開始學習外語的平均年齡越來越輕,大多數從6歲到9歲之間開始,有些甚至在幼稚園的年紀就開始了,例如比利時的德語區,3歲幼童便開始學習第二語言。

早在1992年,歐盟各國領袖在巴塞隆納召開高峰會時,就立下一個正式的目標:除了母語之外,還要從非常年幼就開始教導兒童另外兩種語言。他們給這個目標冠上「母語加二」的名號,他們不但考慮到族群融合與溝通,同時也盤算好,藉此促使未來的世代備妥實用技能,以及擁有流利外語所帶來的額外就業能力。

一般而言,這項計畫頗為成功,全歐洲教授最廣的外語是英語,其次是德語或法語,視各國歷史與政治關係而定。有鑑於科技進步飛快,你的孩子除了精通從嬰兒時期就學會的母語之外,學不學習另一種語言,真的很重要嗎?未來難道沒有一種手機程式能將所有語言一網打盡?或是像科幻片那樣,只要在耳朵裡塞個翻譯器就搞定了?

不論未來我們溝通的方式如何,學習語言還是好處多多,因為經驗證明,懂得第二語言不僅薪資水漲船高,也會讓你更容易找到工作,甚至腦力也會大幅提升。美國西北大學的研究員認為,使用雙語讓人的心智更靈巧,深刻影響大腦,甚至會改變神經系統的反應。

最近加拿大和英國愛丁堡的研究顯示,學與說第二語言的力量無比強大,甚至能將阿茲海默症的發病時間往後推延四年。當然,如果說過去30年英國人一直不肯低頭,認為其他國家的人都會來學英文,那麼未來的30年,我們更有理由教導孩子盡可能多學一些語言。

隨著金磚四國(巴西、俄羅斯、印度、中國)的崛起,日益縮小的地球上,社會、經濟、政治現實也起了巨大改變,在現代人類史上,也許這是最重要的時機,我們做父母的必須確保孩子明瞭,語言是他們通往未來的關鍵;對於如何在家裡和在學校教授語言,我們也要保持高度興趣。

本文摘自《全球教養聖經》,大是文化出版社
作者/馬克‧伍茲

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