▲長庚醫院跨團隊研究發現：乾眼症恐為自體免疫疾病「警訊」。（圖／記者洪巧藍攝）
記者洪巧藍／台北報導
「乾眼症」可能不是單純眼睛乾澀！長庚醫院今（21）日發表跨團隊研究結果發現，乾眼症恐為自體免疫疾病警訊，其中又以乾燥症的乾眼症盛行率達8成最高，類風溼關節炎以及紅斑性狼瘡也有近4成盛行率。且分析近7萬名自體免疫疾病患者更顯示，乾眼症通常比自體免疫疾病的正式診斷早出現約3年，如果能於此時介入篩檢，有助於及早確診潛藏免疫疾病。
研究顯示，台灣40歲以上成人的乾眼症盛行率約5%至40%；然而，在所有自體免疫疾病患者中，乾眼症的比例卻大幅攀升，平均每2個人就有將近1個人（47.14%）患有乾眼症。
43歲的邱小姐就是一例。她因為雙眼乾澀困擾數月，還出現疲勞感、腳踝關節痠痛情形，求診均苦無明確診斷與有效治療，在一次陪兒子到眼科看診時，基隆長庚副院長、眼科醫師孫啟欽問診時發現她並非單純的乾眼症，轉介到風濕免疫科，最後確診是乾燥症，接受口服免疫抑制劑治療後，整體症狀獲大幅改善。
嘉義長庚醫院眼科醫師陳南妮指出，正常眼睛表面有一層淚液保護膜，透過眨眼維持濕潤，當淚液膜失去平衡，並伴隨眼部不適症狀，例如乾澀、異物感、灼熱感、畏光、紅腫、發癢、視力模糊、睜不開眼等，就稱為「乾眼症」。
而乾燥症則是一種慢性自體免疫疾病，免疫系統會錯誤攻擊體內的外分泌腺體，導致口乾、眼乾及全身性症狀，好發於中年女性族群，常因症狀不典型而被輕忽或延誤診斷。
▲邱小姐（左3）乾眼揪出自體免疫疾病乾燥症。（圖／記者洪巧藍攝）
眼乾症可能是自體免疫系統發出的「求救信號」
為瞭解乾眼症與自體免疫疾病的關聯性，基隆長庚醫院眼科部與國家衛生研究院黃昱瞳博士團隊合作，透過台灣全民健康保險資料庫進行長達10年的追蹤研究。
研究團隊分析2011年至2020年間，共67,264名新診斷出自體免疫疾病的患者後，發現一個關鍵現象，「乾眼症通常比自體免疫疾病的正式診斷早出現約3年」，也就是說，伴隨乾眼症的患者，其自體免疫疾病的確診年齡普遍較晚。
研究同時發現，在十種主要自體免疫疾病中，乾燥症的乾眼症盛行率最高，達81.3%，其餘如類風濕性關節炎(39.3%)、紅斑性狼瘡(38.1%)亦有極高比例。血管炎患者雖然乾眼盛行率不是最高，但其演變為角膜炎(27.6%)或角膜潰瘍(10.6%)的風險卻是最高，顯示其眼部發炎程度最為劇烈。此外，在所有分析的疾病類別中，女性患者罹患乾眼症的比例均高於男性。
自體免疫疾病導致乾眼症的幕後黑手-T細胞
陳南妮解釋，免疫系統裡有一群叫做「Th17」的T細胞，平時它們是保護身體的衛兵，但在某些情況下（如自體免疫疾病或長期受損），它們會變得過度活躍，變成攻擊眼睛表面，分泌發炎物質，導致淚腺無法產出足夠的淚水；免疫細胞也會攻擊位於眼瞼邊緣的瞼板腺，造成負責分泌「油脂」的瞼板腺被堵住。
孫啟欽表示，這項研究揭示了乾眼症不僅是眼科問題，更可能是身體自體免疫系統發出的「求救信號」，而且自體免疫相關的乾眼症，通常伴隨更嚴重的發炎反應與不適感。這類患者的系統性發炎反應早期多以「眼表症狀」為首發表現，若能在乾眼症出現時(平均早於確診3年)就介入篩檢，將有助於提早揪出潛藏的免疫疾病，避免錯失黃金治療期。
長庚醫院的這項重大發現，已刊登於2026年2月國際知名醫學期刊《JAMA Network Open》。
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